จักรวาลนั้นกว้างใหญ่ไพศาลจนอาจจะไม่มีที่สิ้นสุด และในโครงสร้างของมัน ดาวเคราะห์ของเราเป็นเพียงจุดเล็กๆ เท่านั้น แม้กระทั่งในระบบสุริยะของเราเอง โลกก็ยังดูกระจิ๋มไปเมื่อเทียบกับดาวก๊าซยักษ์อย่างดาวพฤหัสบดี แต่มีดาวเคราะห์ที่ใหญ่กว่านั้นอยู่ข้างนอกหรือไม่? ใหญ่กว่าขนาดไหน? ดาวเคราะห์ที่ใหญ่ที่สุดที่เรารู้จักคืออะไร?
คำตอบขึ้นอยู่กับหลายปัจจัย รวมถึงวิธีที่คุณกำหนดว่าอะไรคือดาวเคราะห์ แม้จะเป็นเช่นนั้น ก็ยังมีตัวเลือกอยู่สองสามตัวสำหรับดาวเคราะห์ที่ใหญ่ที่สุดที่รู้จัก หนึ่งในนั้นคือ ROXs 42Bb ดาวก๊าซยักษ์ที่โคจรรอบดาวฤกษ์ห่างจากโลกประมาณ 460 ปีแสง มีมวลมากกว่าดาวพฤหัสบดีประมาณเก้าเท่า และมีรัศมีประมาณ 2.5 เท่าของดาวพฤหัสบดี
Thayne Currie รองศาสตราจารย์ด้านฟิสิกส์และดาราศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยเท็กซัส — ซานแอนโตนิโอ กล่าวกับ Space.com ว่าเขาคิดว่าไม่น่าเป็นไปได้ที่ดาวเคราะห์นี้จะเป็นดาวเคราะห์ที่ใหญ่ที่สุดที่รู้จักจริงๆ Currie ระบุตัวตนของ ROXs 42Bb จากข้อมูลของกล้องโทรทรรศน์อวกาศเค็กในปี 2013 (กลุ่มอื่นระบุวัตถุนี้ได้อย่างอิสระในช่วงเวลาเดียวกัน) มีวัตถุที่รู้จักกันในขนาดเดียวกับดาวเคราะห์นอกระบบดวงนี้ และบางดวงก็ใหญ่กว่านั้น Currie กล่าวต่อ
“มีดาวเคราะห์สองดวงที่แท้จริงแล้วคือดาวเคราะห์ดั้งเดิม ดังนั้นพวกมันยังคงอยู่ในระหว่างการรวมตัว” เขากล่าว “ฉันสงสัยว่าพวกมันใหญ่กว่าจริงๆ” ดาวเคราะห์ดั้งเดิมทั้งสองดวงโคจรรอบดาวฤกษ์ PDS 70 ห่างจากโลกประมาณ 370 ปีแสง และมีรัศมีระหว่างสองถึงสี่เท่าของดาวพฤหัสบดี ตัวเลือกอื่นสำหรับดาวเคราะห์ที่ใหญ่ที่สุดคือ HAT-P-67 b ซึ่งมีรัศมีมากกว่าสองเท่าของดาวพฤหัสบดี ซึ่งคล้ายกับ ROXs 42Bb
ทำไมถึงไม่แน่นอน? เหตุผลหนึ่งเกี่ยวข้องกับวิธีที่นักวิทยาศาสตร์วัดขนาดของดาวเคราะห์นอกระบบ ตัวอย่างเช่น ROXs 42Bb ถูกถ่ายภาพโดยตรง — “มองเห็น” เป็นวัตถุอิสระโดยใช้กล้องโทรทรรศน์เค็ก ดาวเคราะห์ดั้งเดิมที่โคจรรอบ PDS 70 ก็ถูกถ่ายภาพโดยตรง นักวิทยาศาสตร์ไม่มีวิธีใดที่จะวัดขนาดของดาวเคราะห์เหล่านี้โดยตรง ดังนั้นจึงต้องอนุมานขนาดของพวกมันจากปัจจัยอื่นๆ เช่นความสว่างและรูปแบบในความยาวคลื่นของแสงที่พวกมันปล่อยออกมา นักวิทยาศาสตร์ใช้แบบจำลองเพื่อระบุสิ่งเหล่านี้ และแบบจำลองเหล่านี้ไม่ถูกต้องเสมอไป 100%
วัตถุอื่นๆ ถูกตรวจพบโดยใช้วิธีการขนส่ง ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่วัตถุปรากฏขึ้นข้ามหน้าดาวฤกษ์เจ้าบ้านในระหว่างการโคจรและทำให้ดาวฤกษ์สลัวลงชั่วคราว สามารถวัดดาวเคราะห์นอกระบบที่ตรวจพบด้วยวิธีนี้ได้ เช่น HAT-P-67 b ดังนั้นจึงอาจเป็นการเดิมพันที่ดีกว่าที่ดาวเคราะห์นี้มีรัศมีมากกว่าสองเท่าของดาวพฤหัสบดี
ความไม่แน่นอนอีกประการหนึ่งมาจากปัญหาเกี่ยวกับวิธีการกำหนดว่าอะไรคือดาวเคราะห์ แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะรู้ว่าดาวฤกษ์มีขนาดใหญ่และดาวเคราะห์มีขนาดเล็กกว่ามาก แต่ก็มีพื้นที่ตรงกลาง — วัตถุที่เรียกว่าดาวแคระ ซึ่งเล็กเกินไปที่จะเป็นดาวฤกษ์แต่ใหญ่กว่าดาวเคราะห์ แม้ว่าแก่นของดาวแคระจะไม่ร้อนพอที่จะหลอมรวมไฮโดรเจนทั่วไปเหมือนกับดาวฤกษ์
